לקראת ההצבעה: איזה תאריך קובע?
לקראת בחירות האמצע בארה״ב ב־3 בנובמבר 2026, הפער בין מסירת מעטפה לדואר לבין החתמתה עשוי להיות משמעותי למצביעים. נהלים שעוגנו בכלל של שירות הדואר האמריקאי, שנכנס לתוקף בדצמבר 2025, משקפים אפשרות לעיכוב ממושך יותר בין המשלוח להחתמה. חותמת הדואר מציינת את מועד עיבוד דבר הדואר, ולא בהכרח את היום שבו נשלח. ברוב המדינות, גם חותמת שנושאת תאריך מתאים אינה מספיקה: פתק ההצבעה צריך להגיע לרשויות הבחירות עד יום הבחירות.
אין כלל אחיד לכל המדינות
לפי הוועידה הלאומית של בתי המחוקקים במדינות, כללי הקבלה משתנים ממדינה למדינה. בקליפורניה, למשל, ניתן לספור פתקי הצבעה שהוחתמו עד יום הבחירות והגיעו עד שבעה ימים לאחריו. בקולורדו, לעומת זאת, פתקי הצבעה בדואר צריכים להתקבל עד השעה 7 בערב ביום הבחירות. בחלק מהמדינות ניתנת שהות נוספת להגעת פתקים של אנשי צבא ומצביעים מחוץ לארה״ב. לכן יש להבחין בין תנאי הנוגע לתאריך החותמת לבין תנאי המחייב הגעה בפועל.
מה קורה בדרך לחותמת
לפי הדיווח, השינוי התפעולי בשירות הדואר כלל לאורך הזמן צמצום איסופים במקומות רבים והתארכות הנסיעה למרכזי עיבוד אזוריים, שבהם מוטבעות החותמות. המשמעות היא שחלק מדברי הדואר מתחילים לנוע במערכת רק ביום שלאחר מסירתם, ולכן אינם מוחתמים ביום המשלוח. לפי מכון ברוקינגס, ההמתנה לחותמת עלולה להיות ארוכה יותר לפני סופי שבוע או חגים. אלה שני שלבים נפרדים: העברת המעטפה לעיבוד והעברתה ליעד.
תוכנית מיוחדת, ללא הבטחת הגעה
שירות הדואר הודיע כי החל מ־24 באוקטובר הוא מתכנן לנקוט צעדים חריגים להאצת מסירת פתקי הצבעה לקראת הבחירות, ובהם מסירות נוספות למשרדי הבחירות. לפי מזכר של השירות, החל מ־26 באוקטובר אמורים העובדים גם להחתים ידנית פתקים הנמסרים ישירות למשרדי בחירות מקומיים או מנותבים דרך מוקדי דואר למשרדי בחירות אחרים. עם זאת, הצעדים אינם מבטיחים שפתק של מצביע יגיע עד המועד שקבעה מדינתו.
איחור הוא רק אחת מסיבות הפסילה
לפי נציבות הסיוע לבחירות בארה״ב, כ־1.2% מפתקי ההצבעה בדואר בבחירות 2024 נפסלו. מתוך הפתקים שנפסלו, 17.8% לא התקבלו עד המועד שקבעה המדינה. בעיות חתימה היו סיבה נוספת: 40.7% נפסלו משום שהחתימה על מעטפת ההחזרה לא תאמה לחתימה הרשומה או הייתה חלקית, ו־10% משום שלא הייתה חתימה כלל. הנתונים האלה מתייחסים לסיבות הפסילה בבחירות 2024; הם קודמים לכלל שנכנס לתוקף בדצמבר 2025.
ההבדל לעומת הגשת דוח מס
אותו פער בין משלוח להחתמה רלוונטי גם לדוחות מס, אך כללי הקבלה שונים. מועד ההגשה למי שקיבלו הארכה להגשת דוח מס ההכנסה הפדרלי הוא 15 באוקטובר 2026. רשות המסים הפדרלית רואה בדרך כלל בדוח כאילו הוגש בתאריך חותמת הדואר, ובדיווח צוין כי אפשר לבקש החתמה ידנית בסניף כדי לעמוד במועד. ניתוח: ההבחנה המרכזית אינה רק מהירות הדואר, אלא איזה אירוע מוכר כעמידה בדרישה — החתמה או הגעה. כלל המס אינו מעיד שפתק הצבעה יתקבל לפי אותו מבחן.