מרכז נתונים, עם התחייבות לרשת
גוגל מציעה לחבר את הקמת מרכז הנתונים שלה בפיין איילנד שבמינסוטה למימון הרחבה של רשת החשמל המקומית. במסגרת ההסכם המוצע עם Xcel Energy, החברה תסייע לממן תוספת ייצור ואגירה ותמשיך לשלם גם אם לא תשתמש בכל החשמל שהוזמן. ההסכם עדיין ממתין לאישור נציבות השירותים הציבוריים של מינסוטה: מדובר במתווה מוצע, לא בהסדר שכבר קיבל אישור סופי.
יותר הספק מהמרכז עצמו
מרכז הנתונים המתוכנן הוא בהספק 780 מגה־ואט. גוגל מתכננת לממן תוספת של 1,400 מגה־ואט ברוח, 200 מגה־ואט בשמש ו־300 מגה־ואט באגירה בסוללות לרשת של Xcel. לדברי גוגל, התוספות גדולות מהספק המרכז משום שרוח ושמש אינן מייצרות חשמל בכל שעות היממה. ההבחנה הזאת חשובה לקריאת התוכנית: אין כאן טענה שכל ההספק המתוכנן יהיה זמין ברציפות.
מי אמור ליהנות מהתוספת
לפי Xcel, החשמל הנוסף ישרת את כלל הלקוחות באזור, ולא רק את גוגל. חברת החשמל גם אומרת שהשדרוגים יסייעו לקדם את אספקת האנרגיה נטולת הפחמן ברשת המקומית. מבחינת גוגל, התוכנית קשורה ליעד שלה לפעול באנרגיה נטולת פחמן מסביב לשעון עד 2030. אלו מטרות והצהרות של החברות, ולא תוצאות שכבר הושגו במסגרת הפרויקט.
התשלום לא ייעלם עם הביקוש
ההסכם המוצע כולל חיובי ביקוש מינימליים ודמי יציאה. גוגל תשלם על לפחות 75% מההספק שעליו התחייבה בחוזה, גם אם תשתמש בפחות. אם תסיים את ההתקשרות מוקדם, היא עשויה להיות חייבת בסכום של עד שמונה שנות חיובים מינימליים כאלה. גוגל אומרת שהמנגנונים נועדו להשאיר אותה מחויבת לתשתיות שנבנות עבורה גם אם התנופה בתחום ה־AI תיחלש.
לא רק כמה לבנות, אלא היכן
מנגד, ג'יגר שאה, שותף בחברת הייעוץ Multiplier, מציע לבחון מרכזי נתונים קטנים יותר במקומות שבהם לרשת כבר יש קיבולת פנויה. לדבריו, כך ניתן לצמצם את הצורך בהקמת ציוד ייצור או הולכה חדש ואת התשלום עליו. עם זאת, שאה מתאר את פרויקט גוגל ו־Xcel כדוגמה חיובית למרכז נתונים שמעודד אימוץ טכנולוגיות חדשות וירוקות יותר. עמדתו אינה התנגדות גורפת לפרויקט, אלא הצבעה על חלופה לתכנון התשתיות.
ניתוח: התחייבות כספית, לא הבטחת הוזלה
המשמעות של המתווה היא שהדיון אינו נעצר בכמות החשמל שמרכז AI מבקש לצרוך: הוא כולל גם את חלוקת ההתחייבות הכספית אם הצריכה תהיה נמוכה מהמתוכנן. חיובי המינימום ודמי היציאה הם לב המענה שמציעה גוגל לסיכון הזה. עם זאת, מההתחייבות לשלם ומהצהרת Xcel על שירות לכלל הלקוחות אין להסיק כשלעצמן שחשבון החשמל הביתי יירד. כל עוד ההסכם ממתין לאישור, נכון להבחין בין תנאיו המוצעים לבין השפעתו בפועל.