משימת MMX של סוכנות החלל היפנית JAXA נועדה לחקור את פובוס ודימוס, שני ירחי מאדים, ולהביא לכדור הארץ דגימה מפובוס. החללית מיועדת לשיגור ממרכז החלל טנגשימה ביפן ב־19 באוקטובר לפי שעון החוף המזרחי בארצות הברית, כאשר ביפן כבר יהיה 20 באוקטובר. אלה יעדי המשימה ותוכנית השיגור שעליהם דיווחה נאס״א, ולא תיאור של פעולות שכבר הושלמו.
שתי אפשרויות לעבר אחד
לפי טום סטטלר, מנהל התוכנית והמדען האחראי על MMX בנאס״א, ייתכן ששני הירחים נוצרו מחומר שהועף למסלול בעקבות פגיעה גדולה במאדים; אפשרות אחרת היא שמדובר באסטרואידים קדומים שנלכדו בכבידתו. סטטלר קושר את בירור מקורם להבנת התקופה המוקדמת שבה כדור הארץ וכוכבי הלכת הפנימיים האחרים אולי צברו חלק ניכר מהמים ומהתרכובות האורגניות שלהם.
לקרוא את ההרכב מרחוק
אחת התרומות של נאס״א היא מכשיר MEGANE, שנועד למדוד נייטרונים וקרני גמא הנפלטים מפני פובוס, וכך לקבוע את הרכב היסודות הכימיים שלו ולספק רמזים למקורו. לצד המכשור, נאס״א תספק תמיכת תקשורת וניווט באמצעות רשת החלל העמוק שלה, ותממן חוקרים מארצות הברית המשתתפים בצוות המדעי של המשימה.
שתי דרכים לאסוף חומר
מערכת P-Sampler, המותקנת על אחת מרגלי הנחיתה של החללית, נועדה לאסוף חומר מפני פובוס באמצעות פרצי גז חנקן בלחץ גבוה. היא תשלים את מערכת C-Sampler היפנית, שנועדה להוציא ליבות חומר מעומק של כמה אינצ׳ים מתחת לפני השטח. כך כוללת תוכנית האיסוף גם חומר מן המעטה החיצוני וגם חומר מעומק גדול יותר, באמצעות שתי שיטות נפרדות.
הדרך חזרה עוד ארוכה
לפי לוח הזמנים שהציגה נאס״א, החללית אמורה להגיע למאדים באוגוסט 2027 ולהתחיל בסקירת שני הירחים; לאחר חקירה מפורטת של פובוס, איסוף הדגימה מתוכנן לא לפני דצמבר 2028 והעברתה לכדור הארץ מיועדת ל־2031. נאס״א צפויה לקבל כ־15% מכלל הדגימה שתוחזר, ולשמר אותה במעבדת החומרים האסטרומטריאליים במרכז החלל ג׳ונסון ביוסטון, כדי להעמידה למחקר לאורך עשרות שנים.
פרשנות: לא רק להגיע, אלא להשוות
הערך המדעי המובטח בתכנון אינו מסתכם בנחיתה: מדידות ההרכב, שיטות האיסוף השונות ושימור החומר למחקר מציעים מסלול לבחינת שאלת המקור בכמה דרכים משלימות. עם זאת, תוכנית עבודה אינה תוצאה מדעית. ההבחנה בין שתי אפשרויות היווצרות הירחים נותרת שאלה פתוחה שהמשימה נועדה לסייע בפתרונה, ולא מסקנה שאפשר להכריז עליה לפני שהנתונים והדגימות יגיעו.