שני ירחים, שאלה פתוחה
משימת MMX של סוכנות החלל היפנית JAXA נועדה לחקור את ירחי מאדים, פובוס ודימוס, לברר את מוצאם ולהביא דגימה מפובוס לכדור הארץ. בהודעה שפורסמה ב־15 באוקטובר 2026 פירטה נאס״א את השתתפותה במשימה, שהשיגור שלה מיפן מתוכנן ל־19 באוקטובר לפי שעון החוף המזרחי בארצות הברית, ול־20 באוקטובר לפי שעון יפן.
מה מסתתר בשאלת המוצא
טום סטטלר, מנהל התוכנית והמדען האחראי על MMX בנאס״א, הציג שתי אפשרויות למקורם של הירחים: שרידים מפגיעה גדולה במאדים שהעיפה חומר למסלול סביבו, או אסטרואידים קדומים שנלכדו בכבידתו. לדבריו, פתרון השאלה עשוי להאיר את התקופה המוקדמת שבה כדור הארץ וכוכבי הלכת הפנימיים האחרים אולי צברו חלק ניכר מהמים ומהתרכובות האורגניות שלהם. זהו הקשר מדעי אפשרי שמציג סטטלר, ולא ממצא שכבר התקבל מהמשימה.
למדוד את החומר מרחוק
אחד הכלים שמספקת נאס״א הוא MEGANE, ספקטרוגרף שנועד למדוד נייטרונים וקרינת גמא הנפלטים מפני פובוס. באמצעות המדידות אמורים החוקרים לקבוע את הרכב היסודות הכימיים של הירח ולקבל רמזים למוצאו. תרומת נאס״א כוללת גם תמיכה בתקשורת ובניווט באמצעות רשת החלל העמוק שלה, ומימון חוקרים אמריקאים המשתתפים בצוות המדעי של MMX.
שתי דרכים לאסוף דגימה
לצד המדידות, נאס״א תורמת הדגמה טכנולוגית של מנגנון איסוף בשם P-Sampler, המותקן על אחת מרגלי הנחיתה של החללית. המנגנון מתוכנן להשתמש בפרצי חנקן בלחץ גבוה כדי לאסוף חומר מפני השטח. הוא משלים את C-Sampler היפני, שנועד להוציא דגימות ליבה מעומק של כמה אינצ׳ים מתחת לפני הקרקע; מדובר בשיטות איסוף מתוכננות, לא בדגימות שכבר נאספו.
המסע אל הדגימה ובחזרה
לפי לוח הזמנים שמסרה נאס״א, החללית צפויה להגיע למאדים באוגוסט 2027 ולהתחיל בסקר של שני הירחים. לאחר חקירה מפורטת של פובוס, איסוף הדגימה מתוכנן להתבצע לא לפני דצמבר 2028, והבאתה לכדור הארץ מתוכננת ל־2031. אלה יעדי המשימה כפי שהוצגו בהודעה, ולא דיווח על השלמת שלבים אלה.
מחקר שלא מסתיים עם החזרה
נאס״א אמורה לקבל ולשמר כ־15% מכלל הדגימה שתוחזר, במעבדת החומרים האסטרונומיים במרכז החלל ג׳ונסון ביוסטון, ולהעמיד את החומר למחקר במשך עשרות שנים. חוקרים הנתמכים בידי הסוכנות עובדים עם עמיתים בינלאומיים, ומתכננים להשתמש הן בנתוני המשימה והן בדגימות כדי לחקור את מוצא פובוס ואת התפתחות מערכת מאדים.